Invandrarna har kommit från så skilda platser som Rumänien, Marocko och Sydamerika, och den absoluta merparten är utomeuropeiska invandrare. 45 procent har kommit från Sydamerika, varav Ecuador är det enskilda land som flest har kommit från. Spanien – såväl fastlandet som Kanarieöarna – har länge varit en huvudväg in till Europa för illegala invandrare, som ofta tar stora risker under sin färd.
Zapateros vänsterregering beslutade 2007 att illegala invandrare som kunde visa att de hade arbete skulle få stanna. Inom några månader efter beslutet hade hela 700 000 personer hört av sig till myndigheterna. Detta beslut var sannolikt möjligt just för att betydligt fler personer än så redan hade tillåtits stanna genom beslut av den föregående Aznar-regeringen. Och de som tidigare hade tillåtits stanna hade integrerats framgångsrikt på arbetsmarknaden.
Under samma tioårsperiod som de tre miljonerna invandrare kom till Spanien halverades arbetslösheten och är nu nere på cirka åtta procent. Omkring en tredjedel av alla nya arbeten som har skapats i eurozonen på 2000-talet har skapats i Spanien. Cirka 80 procent av invandrarna är mellan 16 och 39 år – och därmed i arbetsför ålder.
Bara genom det senaste beslutet minskade den informella arbetsmarknaden med åtminstone 350 000 personer. I hög grad har invandrarna funnit arbete i byggsektorn, hotell och restaurang. Inkomsterna för dessa grupper visade sig bli högre än beräknat, liksom därmed inbetalningarna till olika sociala system. Myndigheterna räknar med att inbetalningarna är totalt sett 20 procent högre än kostnaden för de offentliga tjänster de utnyttjar.
Nyckeln till den framgångsrika integrationen ligger i en rad ekonomisk-politiska reformer, men framför allt i reformer på arbetsmarknaden. Det sannolikt enskilt viktigaste beslutet var att tillåta en ny kategori anställningsavtal vid sidan av de normala kontrakten. Dessa avtal omfattades inte av samma rigida regleringar som vanliga anställningsavtal, vilket öppnade upp för tillfälliga anställningar. På det viset fick såväl invandrare som unga arbete – och sysselsättningsgraden är idag lika hög bland invandrare som bland infödda.
